Se trata del Parque Nacional más antiguo y célebre del país, y está considerado por muchos como la quintaesencia del África salvaje. Además, es el buque insignia de la industria turística del país y uno de los hitos de circuitos de safaris del norte de Tanzania, que abarca el Parque Nacional del Lago Manyara, el Parque Nacional de Tarangire, el Parque Nacional de Arusha y la zona de conservación de Ngorongoro.
De grandes dimensiones y emplazado en África oriental, el Parque Nacional del Serengueti es mundialmente famoso por sus migraciones anuales de 1,5 millones de ñus y 250.000 cebras, y forma parte de la lista del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1981.
A pesar de que su principal atracción son los grandes mamíferos terrestres conocidos como big five —leones, leopardos, elefantes, rinocerontes y búfalos—, éste es también el hogar de hienas, guepardos, cebras, aves rapaces y otras muchas especies. Además, cerca del parque, se halla la garganta de Olduvai, donde se han encontrado numerosos fósiles y artefactos de homínidos. El parque es limítrofe con la zona de conservación de Ngorongoro, que forma parte del gran ecosistema de la ecorregión del Serengueti.
El topónimo Serengueti, es una aproximación de la palabra usada por los masáis para describir el área, y cuyo significado es ‘el lugar donde la tierra se extiende eternamente’.
Utilizado por el pueblo masái como tierras de pasto para el rebaño, este lugar fue descubierto por primera vez por los europeos en 1892, cuando el explorador austríaco Oscar Baumann la visitó.
Debido a que la caza estaba mermando dramáticamente la población de leones, la Administración colonial británica estableció una reserva de caza parcial de 3,2 km2 en la zona, que se convirtió en total en 1929. Estas acciones fueron la base para la creación, en 1951, del Parque Nacional del Serengueti.
Éste se hizo famoso gracias a Bernhard Grzimek y su hijo Michael en la década de 1950, quienes produjeron conjuntamente el libro y la película Serengueti no morirá, considerados entre los primeros trabajos publicados para concienciar sobre la necesidad de preservar el medio ambiente.
Para conservar la vida salvaje del lugar,
los británicos desalojaron a los masáis residentes del parque en 1959 y los trasladaron a la zona de conservación de Ngorongoro. Esta decisión desató una considerable controversia, ya que se acusó a las autoridades coloniales de haber incurrido en la coacción y el engaño.
El Parque Nacional cubre 14.750 km² de llanuras de pastos, sabanas, bosques de ribera y bosques. El parque se encuentra en el noroeste de Tanzania y limita al norte con la frontera con Kenia, donde continúa con la Reserva Nacional de Masái Mara. Al sureste del parque, se halla la zona de conservación de Ngorongoro; en el suroeste, se encuentra la reserva de caza de Maswa; al oeste, están las reservas de caza de Ikorongo y Grumeti, y al noreste y al este, se localiza la zona controlada de caza de Loliondo.
En conjunto, estas áreas conforman el mayor ecosistema del Serengueti.El Parque Nacional se divide en tres regiones. La primera de ellas son las
llanuras del Serengueti, formadas con praderas con muy pocos árboles, situadas en el sur y considerado como uno de los rincones más emblemáticos de este enclave. Aquí es donde viven los
ñus de diciembre a mayo. Tampoco hay que obviar la presencia de otros animales ungulados, como
la cebra, la gacela, el impala, el búfalo o el antílope acuático, también se prodigan durante la estación húmeda. Otro de los rasgos más representativos de este rincón son los
kopjes, formaciones de granito muy comunes en la región, y que sirven de lugares de observación para los depredadores, así como de refugio para
pitones.La segunda zona del Parque Nacional es el
corredor occidental, el suelo arcilloso negro que cubre la sabana pantanosa de esta región. En el río Grumeti, habitan
cocodrilos del Nilo, monos colobos, hipopótamos y águilas marciales. La migración pasa por este sector de mayo a julio. Por último, la tercera área es el
norte del Serengeti, con paisajes dominados por bosques abiertos y colinas, que van desde Seronera, en el sur, hasta el río Mara, sito en la frontera con Kenia. Aparte de los ñus y las cebras, esta sabana arbustiva es el mejor lugar para encontrar
elefantes y jirafas.Desde el punto de vista faunístico,
el Serengueti da cabida a la mayor población de leones en África, debido en parte a la abundancia de especies de presa. Sin ir más lejos, se calcula que más de 3.000 leones viven en este ecosistema, concentrándose especialmente en la región de Seronera. Asimismo, también es posible avistar
loxodonatas africanas, rinocerontes negros —una especie amenazada— y
búfalos africanos.Los asentamientos humanos está prohibidos en el Parque Nacional, con la excepción del personal de la Autoridad de Parques Nacionales de Tanzania, los investigadores, el personal de la Sociedad Zoológica de Frankfurt y el personal de los refugios,
campings y varios hoteles. El principal asentamiento es Seronera, que alberga la mayor parte del personal de investigación y de la sede principal del parque, incluyendo su pista de aterrizaje principal.
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